Gears of War transcurre en un planeta ficticio llamado Sera, el cual tiene un historial de conflictos que lo llevaron al borde de la destrucción. Tras una crisis en la demanda mundial de energía, los humanos descubrieron bajo tierra la Imulsion. Este líquido radiactivo se transformó en una fuente de energía clave una vez que los científicos descubriesen como utilizarlo. El control de la Imulsion llevó a una guerra de 79 años por la sustancia, hasta que se formo la Coalición de los Gobiernos (COG) para poner fin a la guerra y establecer la paz.
Poco después, los seres humanos fueron atacados por los Locust, una raza de seres que vivían bajo tierra. Gran parte de la humanidad fue aniquilada durante el primer ataque de la Horda Locust, también conocido como "Día de la Emergencia". En ese momento la COG tomó el mando y dió los pasos necesarios para asegurar la supervivencia de la raza humana, instaurando la ley marcial y luchando contra los Locust.
La mayoría de los supervivientes se refugiaron en una ciudad llamada Jacinto situada sobre una meseta de roca dura que la Horda no podía perforar. En ese momento la COG empleó la táctica "tierra quemada", que consistía en disparar rayos láser orbitales sobre la superficie del planeta antes de que los Locust capturan sus principales ciudades. Las fuerzas COG y la Horda Locust siguieron en guerra, cada uno anhelando la destrucción completa del otro.
El primer juego de la serie tiene lugar 14 años después del Día de la Emergencia y se centra en el personaje de Marcus Fenix, un soldado COG encarcelado por deserción al abandonar su puesto a principios de los ataques contra la Horda Locust. Marcus pretendía salvar a su padre, Adam Fenix, un científico clave el estudio de los Locust. Al inicio del primer juego, Marcus es rescatado de un centro penitenciario abandonado por su mejor amigo Dominic "Dom" Santiago, que había perdido a su esposa María durante los ataques de la Horda y ha estado buscándola desde entonces. Marcus, después de su rescate, es readmitido en la fuerza del COG y promovido para dirigir el Escuadrón Delta, al que más tarde se unirían Augustus Cole, una antigua estrella del juego "thrashball", y Damon Baird, un mecánico de la escuadra.